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大学学费飙升最受诟病
很多中国留学生到美国读的是研究生,不过,要了解美国高等教育,必须要了解他们的本科教育.根据2010年的人口普查,美国25岁以上的人口中拥有本科学历的人大概有23%,还不到总人口的1/4.可见,美国的高等教育市场并没有饱和.然而,越来越多的人读不起大学,因为在过去半个世纪里,美国大学学费飙升,远远超过了通货膨胀率,私立四年制大学每年的平均学费已经从1980年的10000美元左右升到了今天的28500美元(《时代周刊》的统计数字,通胀已计算在内);公立四年制大学也从30年前的不到3000美元升到了如今的8244美元.一些著名院校如芝加哥的西北大学,学费已经超过了5万美元一年,普通美国家庭根本不可能负担得起.学费高涨有多方面的原因,要吸引更好的学生,大学必须请著名教授、建先进的实验室、修大型运动场,这些都需要巨额的资金投入.
有人会问,美国学校不是有很多种奖学金吗?的确,到处抢着要的优秀大学生是不用为学费发愁的.为了抓住更好的生源,大学会给学费“打折”,甚至给出全额奖学金的优惠.但大学虽然不是营利性企业,毕竟也得生存,不可能给所有人都免学费.要谈美国的高等教育,首先要看美国大学的经费来源,一靠政府拨款(包括研究经费),二靠校友捐助,三靠学费,四靠企业项目(这在美国并不多见).这几项资金来源都逃不开经济不景气的冲击.自从经济危机以来,许多美国大学纷纷暂缓招收新员工,收紧会议、旅行、餐饮等不必要的支出,甚至连本来就少的可怜的每年随通胀增长的2%~4%的员工加薪都要暂缓.一些靠州政府拨款的州立大学,不得不强行让员工放无薪长假,其实就是变相减薪了.
根据《时代周刊》的统计数字,美国大学生靠借款读书的占27%.美国的学生贷款有联邦政府和私人机构两种发放形式,都有各种限制条件,并不是每个人都能申请到的.金融危机愈演愈烈,各大银行收紧信用政策,原本送上门来的贷款、信用卡等,在这几年里都变得稀罕了.
联邦政府的学生贷款是直接发给大学的,其实就相当于变相的政府资助.因此,对大学有限制,有一系列的规定需要大学遵守.比如,学校要保证教学质量,学生连续两个学期平均分不及格的话就必须劝退.联邦政府的钱就是纳税人的钱,学生贷款利息低,还款时限长,常常被美国人放在最后偿还的债务之列,甚至即将撒手人寰都不着急还,因为如果借款人死亡了,这笔特殊债务是不用家人偿还的.只要经济不好,不按期还款的人更多.这就等于是亏空国库,联邦政府就不好交代了.再者,美国吊儿郎当的大学生其实相当多,只有58%的大学生能在六年内毕业,如果学生不好好学,学费白花了却无法毕业找到工作,哪里来的钱还贷款呢?可是,如果收紧信贷,贷不了款,许多孩子便读不起大学,很多新企业便无法营运,经济更要放缓,美国的长期竞争力就会被削弱,真是进退两难.
美国大学的紧箍咒:学生保留率、毕业率
为了争取和保留联邦政府的贷款,美国大学很重视的两个数字就是“学生保留率”和“毕业率”.千辛万苦考入大学的中国学生一般都会老老实实读完4年,转学和退学的人是极少数.然而美国大学多如牛毛,学生的选择面宽,年轻人的兴趣爱好转变得快,转学和转专业又容易,一个不乐意就跑别的学校去了,也有人拖延多年才毕业.我就曾经遇到过一位中年女性,她是1980年代初在我们学校就读的,差几个学分就该毕业了,可她却一走了之,过了差不多30年才因为要继续攻读研究生,想起来回来拿这个本科学位.时过境迁,学科院系都早已变样了,好在学校还保留着她的档案,如果学校坚持让她重新按照如今的课程表再读一遍,也不能说学校无理.
近年来美国高等教育竞争愈发激烈,学校,特别是占高校总数超过70%的二三流学校,也陷入了两难:要留住学生,就要确保多数人及格;可要保证教育质量,就必然会有学生跟不上而要重修甚至无法毕业.学校的名声是建立在教学质量上的,如果不管学生及格不及格都准许毕业,有损学校的声誉,虽然获得了短期的生源,但长期来说无异于饮鸩止渴,也使学位注水,进而贬值.但是,有些靠学费吃饭的私立学校甚至公立大学,生怕太严格了会失去学生.我的一个同事曾在一家私立学院教了5年书,就是因为打分严格而常被院长请去谈话,后来他觉得这样降低教学标准来留住学生的做法太无耻,辞职回到了工业界,有空的时候回到学校兼课.他笑称自己是学校“60%俱乐部”成员,也就是说只੍